再生資源是指來源于社會生產和生活消費過程的各類廢棄物，經過回收、加工和利用等環節，可以重新獲得使用價值的物質。此外，對符合國家環保控制標準的進口可用作原料的固體廢物也是中國再生資源的一個重要來源。需要注意的是，再生資源與再生資源產品的概念有區別。例如再生銅、再生鋁、再生塑料等概念是指廢舊銅、鋁和塑料經過回收、分揀、熔煉、拉絲造粒等環節加工而成的中間再生資源產品，為制造企業深加工得到再生資源的制成品提供原料，如圖所示：

再生資源是一類特殊的物質資源，具有以下兩方面的特點。1.再生資源是一種有污染或潛在污染的特殊資源再生資源是失去了已有效用的廢棄物，這些廢棄物在沒有回收利用之前直接占用著土地和空間，往往容易通過水、空氣和土壤等介質造成對環境的污染。由于環境對廢棄物的自凈能力很弱，所以這種污染一經形成，其影響就會相當持久。2.再生資源是一種品種繁多的資源就自然資源而言，我們談及某種資源的時候，一般僅是指這類資源本身，如水資源、礦產資源、國土資源等。雖然某些自然資源如礦產資源仍可再分出幾個品種來，但不會跨出礦產這個種類。再生資源則由于各工業部門加工生產和生活消費物質的不同，廢棄物資源的種類繁多，物理形態、化學性質千差萬別，基本上包括了所有物質種類，如廢塑料、廢紙、廢鋼鐵、廢舊纖維、廢舊橡膠、廢舊家用電器、廢舊玻璃、廢舊有色金屬等。